11月13日消息，关于3I/ATLAS的身份，已有越来越多证据指向它是一颗自然彗星。此前数周，围绕这颗星际天体的阴谋论、社交媒体上的热烈讨论与各类猜测层出不穷，而如今它终于被确认属于彗星范畴。南非的一座天文台提供了关键的最新证据——该天文台首次捕捉到了来自3I/ATLAS的射电信号。
此次探测到的并非航天器主动发射的通信信号，而是南非射电天文台（SARAO）运营的“MeerKAT”射电望远镜阵列捕捉到的特定射电频率特征。MeerKAT由64面天线构成，每面天线直径为13.5米。研究人员表示：“我们在1665 MHz和1667 MHz谱线上探测到了羟基（OH）吸收信号。”
具体来说，MeerKAT 观测到的是羟基自由基（也就是 OH 分子）产生的射电吸收谱线，这一特性和典型的彗星活动十分相符。它呈现出吸收而非发射的状态，是由于 3I/ATLAS 当时离太阳非常近，并且观测的几何结构更便于探测到吸收现象。几天前，《连线》（WIRED）杂志曾针对其“非引力加速度”所引发的争议，对类似现象作出过解释：当彗星运行到近日点附近时，冰物质会升华并喷发到太空中，同时接收到更强的太阳辐射，进而使得轨道出现微小的偏移。
羟基自由基（OH）会因能级跃迁，在1665 MHz、1667 MHz等特定频率上吸收或辐射电磁波。这类OH谱线早就在星云、彗星和恒星形成区被大量探测到了。因为OH在特定条件下能在射电波段“明亮发光”，所以它成了天文学家追踪宇宙里恒星诞生区和水分子分布区域的关键示踪物。
据IT之家消息，此次探测活动开展于10月24日，距离3I/ATLAS到达近日点还有5天时间。在此之前，MeerKAT曾分别在9月20日和28日尝试对其进行观测，但均未取得成功。天体物理学家阿维・勒布（Avi Loeb）在他的Medium博客中提到：“五周前，我曾提议MeerKAT这类射电观测设备去搜寻3I/ATLAS的射电信号，因为它的入射方向与1977年那个著名的‘Wow!信号’（频率为1.4204556 GHz）的抵达方向之间的偏差不足9度。之后，我得知MeerKAT等设施会对它展开监测。”
勒布也坦言：“到目前为止，除了OH吸收信号之外，还没有其他针对3I/ATLAS的射电探测报告。”若想得到更确切的结论，后续依旧需要进行持续监测——这其中包括OH释放是稳定还是间歇、彗尾的空间尺度和结构等关键参数。
值得一提的是，勒布本人始终是“3I/ATLAS 具有技术起源”这一假说最积极的倡导者之一（他曾公开邀请金・卡戴珊加入自己的研究团队）。不过 MeerKAT 的新发现并没有浇灭他的探索热情。他还补充说：“到了 2026 年 3 月 16 日，3I/ATLAS 预计会以大约 5300 万公里的距离飞掠木星。那时候，NASA 的‘朱诺号’（Juno）探测器将开启它的偶极天线，在 50 赫兹到 40 兆赫兹的低频段去搜寻来自这个天体的射电信号。”
MeerKAT 的观测数据能否平息关于 3I/ATLAS 的各类阴谋论？或许难以实现。不过，这场长久以来的热烈讨论，无疑在很大程度上增强了公众对天体物理学的关注度和探索兴趣。到了 2025 年 12 月 19 日，这颗来自星际的访客就会到达离地球最近的位置。
